Romanen beskriver livet i en københavnsk fattigkaserne i 1930'erne i Borgergade. Forfatter Harald Herdal, der er kendt som proletarforfatter, leverer her en litterært forarbejdet undersøgelse af dansk arbejderkultur under industrialiseringen.

Harald Herdal, født 1900-1978, var dansk forfatter, men havde som ung autodidakt proletardigter svært ved at gøre sig gældende i det borgerlige kulturliv og blev først rigtig kendt som prosaforfatter. Med hovedmotiver som fattigdom, det glædesløse slid og arbejdsløsheden med de psykisk nedbrydende virkninger beskriver han i sine romaner de fattigstes kår og dagligdagens trøstesløshed – gennemsyret af en oprigtig vrede og frustration over det bestående samfund.

"Harald Herdals "Man skal jo leve" er den første danske roman af virkelig format, der benytter en helt moderne, nutidigsnødvendig fortælleteknik. Det hænger sammen med, at både stoffet og synspunktet står i centrum af de sociale problemer i øjeblikket. Herdal er en fremragende digter." Ebbe Neergård.

"Der står en dødens og undergangens tone fra bogens sider, og der er intet af arbejderklassens solidaritet, intet af de arbejdsløses forbitrelse og had, kun resignation og håbløshed." Hans Kirk.