Den ikke helt unge kongesøn Golaud finder Mélisande ved bredden af en lille flod i en skov. Hun har tabt sin krone i vandet og forsøger at få fat i den igen. Golaud betages af den smukke, nymfeagtige pige, der er flygtet fra noget, hun end ikke selv ved, hvad er, bringer hende hjem og gifter sig med...