Efter to år i hæren i Algeriet ankommer George Duroy, bedre kendt som "Smukke-ven", til Paris. Den smukke, men også særdeles skruppelløse, unge mand får arbejde som journalist på avisen La Vie Française. I sin stræbsomme færd op ad den sociale rangstige formår Duroy med sit charmerende væsen at smigre...